Irradiation et contamination

La radiation est invisible, n'a pas d'odeur et pas de goût. Dans la plupart des cas, une contamination avec des substances radioactives ne peut être détectée qu’à l’aide de matériel de mesure spécifique.

Lors d’un incident nucléaire, une émission de matériel radioactif peut se produire. Le risque d’accident grave dans un site nucléaire est petit mais subsiste. Lorsqu’un accident grave se produit dans une installation nucléaire, le risque provient de la contamination de l’environnement et de l’exposition à l'irradiation (externe) ou même d’une contamination (interne). Il faut surtout éviter cette dernière.

Les risques pour la population lors d’un accident nucléaire sont principalement des risques à long terme (cancers et malformations génétiques). La probabilité - mais pas la gravité - augmente en fonction de la dose d’exposition à l’irradiation. Les autorités et les exploitants de sites nucléaires veillent à ce que le risque soit limité au minimum. Ils mènent ainsi des contrôles très sévères et préparent des plans d’urgence au cas où un incident se produirait quand même.

Des signes spécifiques d'exposition (vomissements, brûlures, chute importante des cheveux...) n'apparaissent qu'après une exposition massive à des matières radioactives et après une certaine durée (qui peut varier de quelques minutes à quelques semaines en fonction de la dose d’irradiation). Une telle exposition n'est possible que chez les ouvriers présents dans l'installation où l'accident se produit et chez le personnel d'intervention.

De façon simple, il y a deux sortes d’exposition:

• Contamination : lorsqu’il y a eu un contact avec des substances radioactives.
• Contamination interne : lorsque les substances ont pénétré le corps (via l'air inspiré ou l'ingestion d'aliments contaminés)
• Contamination externe : lorsque les substances entrent en contact avec la peau, les cheveux ou les vêtements.
• Irradiation : dans les autres cas, lorsque des matières radioactives irradient en dehors du corps à distance (il n'y a alors pas de contact direct et physique entre le corps et la matière radioactive).